這篇文章旨在討論柔版印刷在亞洲應用上的優缺點，以及將柔版印刷（在亞洲僅次於凹版印刷）做為一種更廣泛使用和互補的印刷技術的機會。本文未竟詳盡，只能涵蓋複雜的柔印和凹印技術中的一小部份。
20 年來我一直在亞洲推廣柔版印刷技術，這些年我多次與凹版印刷商就柔版與凹版印刷相比的主要優缺點進行討論。凹版印刷仍是軟包裝的主流技術，佔整個軟包裝印刷市場的比例遠遠超過 90%。這種明顯的支配地位在未來可能會發生變化，起因於政府對環境因素的強烈要求、可持續性包裝的重要議題，以及印刷買家對柔印的需求。
一、可持續性包裝
在中國政府引領下，我們看到越來越多的亞洲政府開始關注環境友善印刷和可持續性包裝。這為柔版印刷提供了一個在可持續性印刷方面展現明顯優勢的大好機會。
比起當前的凹印技術，柔印更具環境友善性的原因為何呢？
柔印常用的油墨是酒精油墨，與亞洲的凹版印刷常用的甲苯和丁酮等溶劑相比，為操作人員創造了更健康的工作環境。柔版印刷版材會被油墨中的甲苯和丁酮損壞溶解，但可以承受如乙醇和低百分比乙酸乙酯的軟性溶劑。甲苯和丁酮是亞洲當前凹版印刷包裝顯著的主要風險，然而柔版印刷包裝不會有此風險。
包裝印刷有越來越多要求使用水性油墨。水墨應用於柔版印刷已20 多年，這些年來積極的技術發展，累積了大量知識和經驗，足以滿足使用水墨為目標的印刷公司的日常運營。水性柔印油墨的經驗和開發是開創性的，以達到良好的印刷質量、黏合強度以及高性能包裝應用的適用性。
凹印滾筒成像採用幾種製程（鍍銅和鍍鉻），從環保法規的角度來看，處理這些過程需要高度留意，而柔印版的成像可應用完全無溶劑的製程。通常，凹版印刷機的設置浪費高於柔版印刷機。柔印技術可以減少使用膠片等資源。此外，柔版印刷使用較少的油墨和溶劑。
凹版印刷較適合印刷不拉伸的厚薄膜，如 PET 和 BOPP，以達到良好的色彩套準。較薄的薄膜如PE會在機器中產生拉伸風險，並可能導致更高的套準公差。印刷軟包裝的柔版印刷機大多使用中央壓印（CI）滾筒，稱為 CI 柔版印刷機。CI 滾筒在印刷和乾燥過程中支撐並冷卻薄膜，特色是即使是非常薄且柔軟的基材，印刷效果具有出色的套準精度。
這一事實使我們能夠減少厚度並使用創新的薄膜，因此包裝中使用的塑料越來越少，越來越環保。此外，低密度聚乙烯（LDPE） 等較便宜的薄膜可用於許多具有良好印刷質量的包裝應用。
當我們考慮在PE 薄膜或 PE 單層結構的立基上製造可持續性包裝時，這成為一個非常重要的課題，比起結構複雜、不易回收的 PET 和 BOPP，它們是可以替代的。
二、來自印刷買家的要求
不同於全球其他區域，在亞洲，印刷買家通常會決定特定包裝類型所選擇使用的印刷製程。
許多品牌商（印刷買家）聚焦於他們的可持續性使命宣言，以及政府要求使用的可持續性包裝解決方案。因此我們看到包裝印刷商面臨越來越多採用柔版印刷的壓力。從一些印刷公司耳聞，儘管有使命宣言，但是品牌商通常不願意為可持續性包裝印刷支付更多費用，但願這會改變。品牌商應該為可持續性包裝賦予更高的價值（和價格）。
可持續性包裝（和柔版印刷）能做為推廣可持續性包裝的行銷工具。品牌商能藉此向他們的客戶發出信息，表明產品採用可持續性包裝，具有消費者購買可持續性產品時所期待和要求的更高價值。
在亞洲，我們看到各式印刷買家正積極尋求柔印。這通常基於上述原因和一個另外的議題：品牌商希望他們在全球所採購的包裝使用統一的印刷製程來印刷，以獲得品牌的全球統一性外觀。美國以及歐洲的包裝普遍採用柔版印刷技術，因此，美國和歐洲暢銷產品（例如休閒食品）的包裝，在亞洲採用相同的技術印刷是有道理的。
儘管有這種正面趨勢，但我們看到許多印刷買家（尤其是本地）仍然喜歡凹版印刷並使用凹版印刷設計。為改善柔版印刷的處境，包裝設計師應該學習如何創建柔版友好的印刷設計，以發揮柔版的優勢。
每當印刷公司請我協助評估柔版印刷的投資時，我都極力主張印刷公司將印刷買家納入投資決策，共同開發柔版投資項目，並清楚柔版印刷包裝的利弊。
三、柔印經濟學
除了可持續性和品牌商等面向，評估柔版印刷的經濟性，以及利潤和生產力的潛在優劣勢也非常重要。
柔版印刷需要更高技能水平的操作人員，他們需要遵循非常標準化的流程（特別是對於重複作業），例如在特定的印刷設計中，使用正確的網紋輥套筒和雙面膠帶。在亞洲，仍然很難找到具有深厚柔印知識和經驗的運營商。這都是反對柔版印刷的有效論據，但這些問題能透過培訓解決，並藉由創建一個有吸引力的高技能職業“柔版印刷師”來扭轉。一方面，柔版印刷人員可能因為較高的技能，要求更高的薪水，這需在計算總支配成本時加以考慮。另一方面，我們要考慮一個事實，就是 CI 柔版印刷機需要的操作人員通常比標準凹版印刷機少得多。
凹版印刷是亞洲常見的印刷技術，凹版滾筒和油墨的價格非常低。這是基於規模經濟以及跨國和本地製造商之間的激烈競爭。因此，在亞洲，凹印耗材通常比柔印耗材便宜。
儘管如此，在運營商和高價的消耗品上就終止成本計算，一定不完整。諸如上市時間、更快的周轉時間、啟動浪費、轉換時間、能源成本、更少操作人員的勞動成本、勞動效率（基於更清潔的工作環境）、流程效率和生產力、油墨和溶劑消耗等因素，需要考慮基材、爆炸危險、擴展色域打印（ECG） 等，都需要納入範圍，並建立詳細的成本效益計算。
比起凹版印刷，柔版印刷技術可縮短上市時間和工作周轉時間，因為柔印版的成像速度遠遠快於凹版滾筒。一整套柔印版可以在幾個小時內成像。
柔版製程通常較少浪費，尤其啟動時更少。柔印機內的材料長度比典型的凹印機少。在印刷過程中，即使機器加速和減速，柔版都比凹版能更快調整並穩定套準，這使 CI 柔版印刷機在高速生產下不需要自動套準系統。
柔印機可由一人操作，通常工作變化快速。使用現代 CI 柔版印刷機，新作業可以在 30 分鐘內啟動並運行。
柔印機更簡潔並使用更少的能源，這是指機器的運行和乾燥。與凹版印刷相比，CI 柔版印刷機只有兩個乾燥機組，柔版印刷需要乾燥的油墨更少。
柔印消耗較少的油墨和較少的溶劑，從而節省成本，即使柔印油墨比凹印油墨稍貴（例如在亞洲）。
在柔版印刷機中，機器的油墨系統設計為一個閉環。這可減少印刷過程中的溶劑蒸發，並降低爆炸風險。此外，使用水性柔印油墨非常普遍。水性油墨不需要防爆機器，減少機器投資和保險費。
CI 柔版印刷機可以印刷非常薄且具伸縮性的基材。如 12 微米 LDPE 這種薄膜，可以用出色的套色印刷，這使得柔版印刷成為用於各種衛生產品透氣薄膜的主要印刷技術。
在可持續性包裝的趨勢中，降低基材規格並使用創新的、通常更具伸縮性的基材非常普遍，這給標準凹版印刷機帶來挑戰。CI 柔版印刷機可以高速印刷此類承印物，並具有出色的套準精度。這讓以透過更薄、更便宜的基材來降低成本和提高機器的生產率，為降低每個印刷單位成本開啟機會。
柔印的另一個優勢是基於非常準確的色彩套準 ，可以透過擴展色域印刷 （ECG） 替代彩通色。ECG 可以使用 CMYK 或 CMYKOGV 等固定調色板顏色系統來達到，且因為更少的清洗和作業間的停機時間（ECG 避免了印刷機上的常見顏色匹配過程），從而提高印刷機的生產力並降低運行成本。ECG 幾乎可以免除打印專色的需要，而且印刷機能在同一個印版上綁定不同的打印作業。隨著品牌商開始了解 ECG 的優勢，他們可能願意接受稍大的 delta-e 值容差，以便使用 ECG 打印彩通色。
非常感謝您花時間閱讀這篇文章直到最後。本文旨在討論關於柔版印刷在亞洲的優缺點，以及將柔版印刷在亞洲做為一種更廣泛使用和互補的印刷技術的機會。
贊同凹版印刷或柔版印刷一定都有爭論 。我相信，每家軟包裝印刷公司，至少對一部分潛在且增長的軟包裝印刷工作而言，評估將柔版印刷作為另一種印刷製程是非常重要的。
※ 本文翻譯自 LinkedIn 社群網站
原文標題：Flexographic Printing Technology In Asia - part 3
※ 作者：Joerg Kullwitz
Miraclon Corporation 亞太區商務總監
